Com es van convertir els elfs en part del Nadal?

Els elfs estan destinats a donar suport als jugadors en la història de Nadal, però al segle XXI han robat l'espectacle. Els ajudants del Pare Noel ara protagonitzen pel·lícules d'èxit, decoren els nostres lletjos jerseis de vacances i ens espien des dels nostres prestatges. A diferència del Pare Noel, també conegut com Sant Nicolau, els elfs no tenen anàlegs primerencs en el cristianisme. Llavors, com es van associar els sprites laboriosos amb el Nadal?

Entremaliat i agradable

Si no us imagineu a petits fabricants de joguines al pol nord quan parleu d'elfs, potser penseu en criatures del bosc dels contes de fades europeus. La paraula anglesa elf deriva de l'álfar de la mitologia nòrdica antiga. Aquestes figures folklòriques són anteriors als personatges de Nadal per diversos centenars d'anys.

Tot i que els álfar són sovint citats com els primers elfs de la història, van variar significativament dels companys màgics que coneixem avui dia. No construïen sabates ni joguines mentre portaven barrets punxeguts. Els elfs nòrdics no eren ni tan sols petits, necessàriament. El nom alternatiu d'álfar era huldufólk, o "gent amagada", i es creia que ocupaven el regne invisible entre mons. Més enllà d'això, no hi havia un conjunt sòlid de característiques que defineixin les criatures a través dels mites. El poble nòrdic antic probablement els va imaginar semblants als humans.

Les llegendes de criatures semblants a humanes que vivien fora de la vista a l'ombra del nostre món aviat es van estendre per l'Europa precristiana. A Escòcia, hi havia brownies, éssers diminuts que feien les teves tasques o feien que la teva casa fos més desordenada, depenent del seu estat d'ànim. Els kobolds alemanys alternaven de la mateixa manera entre ser útils i traviesos, igual que el tomte suec.